Rezension zu „Call of the Elder Gods“: Die Illusion der Wahlfreiheit
„Call of the Elder Gods“ ist ab dem 12. Mai auf allen großen Plattformen erhältlich (ich habe es auf der PS5 gespielt). Das von Out of the Blue Games entwickelte und von Kwalee veröffentlichte Spiel ist ein Lovecraft-Abenteuer mit wenig Horror, dafür aber vielen fantastischen Rätseln. Es hat mir wirklich gut gefallen … mit ein paar Einschränkungen.
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Große (Alte) Erwartungen
Gibt es einen größeren Fluch als den der Erwartung? Das ist eine Frage, zu der ich während meines achtstündigen Durchspiels von „Call of the Elder Gods“ immer wieder zurückgekommen bin. Dies ist die Fortsetzung von „Call of the Sea“, das 2021 für den BAFTA Games Award in der Kategorie „Bestes Debütspiel“ nominiert wurde und zudem einen Tiga Game Award sowie einen Nyx Game Award gewann. Dank seiner Mischung aus fesselnder Erzählung und einfallsreichen Rätseln schaffte es das Spiel zudem auf zahlreiche „Best-of“-Listen verschiedener Gaming-Websites.
Es wird eine ganze Reihe von Spielern (und Kritikern) geben, die sich fragen, ob „Call of the Elder Gods“ diesen Erfolg wiederholen kann. Da die Geschichte nahtlos an den ersten Teil anknüpft und es zahlreiche Anspielungen darauf gibt, kann man mit Sicherheit sagen, dass Out of the Blue auf Nummer sicher gegangen ist und dafür gesorgt hat, dass auch Fans des ersten Teils auf ihre Kosten kommen – auch wenn es stellenweise schon fast in den Bereich des Fan-Service abgleitet.
Erwartungen sind auch etwas, das die beiden Protagonisten von „Call of the Elder Gods“, Harry Everhart und Evangeline (Evie) Drayton, verfolgt. Für Evie geht es darum, wie von ihr erwartet wird, dass sie dabei hilft, den „Kreislauf“ eines kosmischen Ereignisses zu schließen, das das Raum-Zeit-Kontinuum selbst bedroht. Von Harry wird erwartet, dass er sich der Herausforderung stellt und Evie hilft, obwohl er noch immer unter dem Tod seiner geliebten Frau Nora leidet, der vor Jahren starb (falls das wie ein Spoiler klingt: Das ist es nicht – diese Information wird schon sehr früh im Buch offenbart).
Sie war die Protagonistin von *Call of the Sea* und spielt in der Fortsetzung als Erzählerin eine zentrale Rolle. In *Call of the Sea*, das im Jahr 1934 spielt, reiste Nora auf der Suche nach Harry zu einer tropischen Insel. „Call of the Elder Gods“ spielt im Jahr 1956; Harry arbeitet als Professor an der Miskatonic University, lebt aber ansonsten zurückgezogen.
Im Mittelpunkt des Spiels steht jedoch zunächst Evie, die aus einem seltsamen Traum erwacht, der in einer monolithischen Stadt spielt. Schon bald macht sie sich auf den Weg zur Everhart-Villa, um mit Harry über diesen Traum und die mysteriöse Expedition zu sprechen, die er 1934 leitete, da beides irgendwie miteinander verbunden zu sein scheint. Daraus entwickelt sich ein weltumspannendes Pulp-Abenteuer mit alten Zivilisationen, einem geheimen Kult und Nazis.
Rätsle dich durch das Spiel
„Call of the Elder Gods“ fragt dich zu Beginn, ob du „Call of the Sea“ gespielt hast. Wenn nicht, kannst du also getrost direkt in dieses Spiel einsteigen, ohne dass dir etwas aus dem ersten Teil vorweggenommen wird. Ich meine, im Verlauf der Geschichte gibt es zwar Spoiler, aber ich würde nicht sagen, dass sie das erste Spiel ruinieren. Wenn überhaupt, wirkt die Fortsetzung insgesamt in vielerlei Hinsicht etwas zu ähnlich wie der erste Teil; manche Aspekte sind gut, wie der lebhafte, cartoonartige Grafikstil; andere weniger gut, wie die holprigen Zwischensequenzen, die wie Platzhalter wirken. Abgesehen von den Budgetbeschränkungen bietet „Call of the Elder Gods“ im Vergleich zum ersten Spiel vor allem bessere Rätsel.
Oder besser gesagt: mehr Abwechslung. Ich verrate euch schon jetzt: Der Hauptgrund, warum mir das Spielen von „Call of the Elder Gods“ so viel Spaß gemacht hat, ist, dass ich wirklich gespannt war, wie das nächste Rätsel aussehen würde. Obwohl es thematische Überschneidungen gibt, wiederholt sich nichts. Jedes Rätsel ist einzigartig und es ist äußerst befriedigend, es zu lösen.
Um euch eine Vorstellung davon zu geben, wie vielfältig diese Rätsel sind: Ihr müsst alles Mögliche tun, vom Abspielen von Noten in einer bestimmten Reihenfolge bis hin zum Ausrichten von Sonnenstrahlen über mehrere Geräte hinweg. Eines meiner Lieblingsrätsel bestand darin, mit einer Enigma-Maschine geheime Nazi-Nachrichten zu entschlüsseln, um dann die Kombination für eine Tresortür herauszufinden. Es gibt auch einige Situationen, in denen man zwischen Evie und Harry wechseln muss, um ein Rätsel zu lösen – beispielsweise, um aus der Perspektive eines Charakters Informationen zu sehen, die der andere nicht erkennen kann.
Viele der Rätsel sind mehrstufig – nicht nur hinsichtlich der benötigten Informationen, sondern auch hinsichtlich der Schritte, die man unternehmen muss, um sie zu lösen. Zum Beispiel befand ich mich an einer Stelle in einem geheimen unterirdischen Kult-Verberg, wo ich ein Mini-Pyramidenrätsel lösen musste, das dann zu einem Mini-Modellrätsel führte. Danach erhielt ich Details, die ich benötigte, um ein separates Rätsel zu lösen, für das wiederum die Eingabe mehrerer persönlicher Daten verschiedener Personen erforderlich war – ich drücke mich hier bewusst vage aus, zum einen, weil ich die Überraschung nicht verderben möchte, zum anderen aber auch, weil die Menge an Informationen, die für dieses spezielle Rätsel benötigt wurde, sehr umfangreich war.
Glücklicherweise stellt Out of the Blue Games den Spielern zwei Hilfsmittel zur Verfügung. Das erste ist ein Tagebuch im Spiel, in das Evie (und Harry) wichtige Hinweise und Anhaltspunkte eintragen. Sie schreiben jedoch nicht alles auf, sodass es nach wie vor darauf ankommt, dass du als Spieler zusätzliche Details im Blick behältst.
Und dann gibt es noch ein Hinweissystem. Im Gegensatz zu anderen Rätselspielen, die dir entweder nur begrenzte Hinweise geben oder auf bestimmte Freischaltkriterien setzen, kannst du in „Call of the Elder Gods“ die Lösung jedes Rätsels jederzeit nachschlagen – Out of the Blue Games empfiehlt den Spielern sogar, davon Gebrauch zu machen, und weist darauf hin, dass die Nutzung des Systems keinen Einfluss auf Trophäen oder Erfolge hat. Ich gebe zu, dass ich es viermal genutzt habe; zweimal davon, als ich mir sicher war, das Richtige zu tun, dann aber feststellte, dass ich einen Hinweis falsch gelesen oder gar übersehen hatte.
Mir gefällt, dass man Hinweise übersehen kann, genauso wie mir gefällt, dass Rätsel auch ohne alle Informationen gelöst werden können. Nicht immer, das stimmt, aber ich habe selten einen Frustrationsgrad erreicht, der mich dazu gebracht hätte, die Entwickler dafür zu verfluchen, dass sie es gewagt haben, mir ein teuflisch cleveres oder potenziell schwer verständliches Rätsel vorzulegen.
Arkham und darüber hinaus
Wer von „Call of the Sea“ zu „Call of the Elder Gods“ wechselt, wird sich sofort wie zu Hause fühlen, da auch die Fortsetzung denselben Schwerpunkt auf Lovecraft-Anspielungen legt, die sich sehr authentisch anfühlen. Expliziter Horror kommt hier kaum vor. Stattdessen habe ich es genossen, mir Zeit zu nehmen, um in in sich geschlossenen Bereichen auf der Suche nach Hinweisen umherzustreifen, wohl wissend, dass ich mir keine Sorgen machen musste, dass Monster oder Kämpfe den Spielfluss unterbrechen könnten.
Das soll nicht heißen, dass es gar keine Monster gibt – sie sind nur auf wunderbar unaufdringliche Weise präsent. Es ist schon etwas unheimlich, wie Harry von Visionen öliger Schatten geplagt wird und dass derselbe schwarze Schlamm offenbar jedem, der damit in Berührung kommt, Wahnsinn und Tod bringt.
Harry ist Gelehrter und Evie Wissenschaftlerin, und obwohl beide ein persönliches Interesse an der Substanz haben, wollen sie letztendlich einfach nur mehr darüber erfahren. Zu ihrem Unglück glauben äußere Kräfte, dass sie enorme Macht birgt, die sie für ihre eigenen ruchlosen Zwecke nutzen können. Auch dieser Aspekt der Geschichte weist einen schönen Bezug zur Lovecraftschen Literatur auf, da es darum geht, dass Menschen sich in Kräfte einmischen, die sie nicht verstehen. Das Ganze ist wunderbar im Pulp-Stil gehalten (es gibt sogar eine Stelle, an der eine rote Linie eine Flugreise anzeigt) und enthält einige Überraschungen.
Die Handlung verdichtet sich
Es sind jedoch nicht alles willkommene Überraschungen. Die Geschichte ist unterhaltsam und temporeich, doch im Verlauf raubt sie dem Spieler in entscheidenden Momenten zunehmend die Handlungsfreiheit. Oder man erhält zwar eine Wahlmöglichkeit, doch das Endergebnis ist unabhängig davon, wie man sich entscheidet, immer dasselbe. Außerdem gibt es ein paar Handlungsstränge, die einer genaueren Betrachtung nicht standhalten; einer betrifft diejenigen, die den schwarzen Schlamm berühren, und der andere ist ein Paradoxon gegen Ende des Spiels.
Ich kann ohne große Spoiler nicht ins Detail gehen, aber ich möchte nur so viel sagen: Nicht jeder, der mit dem Schleim in Berührung kommt, dreht durch, auch wenn der Grund dafür unklar bleibt. Und das Paradoxon wird durch einen Off-Kommentar während des Abspanns einfach beiseitegewischt – was wirklich den Eindruck vermittelt, dass die Macher von „Out of the Blue“ wussten, dass sie sich in eine Sackgasse geschrieben hatten.
Glücklicherweise ist die Sprachausgabe durchweg hervorragend, wobei Cissy Jones („Firewatch“) ihre Rolle als Nora erneut übernimmt. Harry wird von Yuri Lowenthal (Peter Parker in den „Spider-Man“-Spielen von Insomniac) gesprochen, der hier einen tollen Akzent im Stil der 1940er-Jahre mit Sätzen wie „Du hast echt Mumm, Junge“ hinlegt. Enttäuschenderweise gibt es, obwohl Evie eine Frau mit dunkler Hautfarbe ist, storytechnisch kaum Anspielungen darauf, was der Handlung eine tiefere thematische Tiefe raubt, die sie hätte nutzen können, um sich wirklich vom ersten Spiel abzuheben. Außerdem gefällt mir nicht, dass in den Pressematerialien zum Spiel nicht erwähnt wird, dass sie – wunderbar – von Mara Junot (die auf eine umfangreiche Videospielkarriere zurückblicken kann) gesprochen wird.
Was die Rätsel angeht, hat man bei manchen das Gefühl, dass entscheidende Informationen fehlen – und das sage ich, nachdem ich sichergestellt habe, dass ich alle Hinweise gefunden und befolgt habe. Es gibt außerdem mindestens ein Rätsel gegen Ende des Spiels mit anständigen Hinweisen, von dem ich dennoch überzeugt bin, dass es fast unmöglich ist, es auf eigene Faust ohne Raten zu lösen. Der Vorteil daran ist: Wenn es mir gelang, ein besonders kniffliges Rätsel (ohne Hinweise) zu lösen, war das Erfolgserlebnis unübertroffen – und ich würde behaupten, dass dies der wahre Maßstab für ein erfolgreiches Rätselspiel ist.
Anspielungen auf das Meer
Anstatt voll und ganz auf tentakelbewehrte Schrecken zu setzen, konzentriert sich „Call of the Elder Gods“ lieber darauf, das kosmische Wunder von Lovecrafts Werk zu präsentieren, während Menschen mit Wesen von unergründlichem Wissen konfrontiert werden. Zusammen mit dem fehlenden Zeitdruck beim Lösen von Rätseln und den nur sporadisch auftretenden Zeitlimits bei Gesprächsoptionen ergibt sich ein seltsam entspannendes Spielerlebnis, auch wenn der Einsatz entsprechend episch wird.
Die Anspielungen auf „Call of the Sea“ sind größtenteils charmant; ich denke, sie funktionieren auch, ohne den ersten Teil gespielt zu haben, da „Call of the Elder Gods“ die Liebe und Verbundenheit zwischen Harry und Nora wirklich überzeugend vermittelt. Gegen Ende häufen sie sich jedoch, was den Eindruck erweckt, dass Out of the Blue es etwas übertreibt.
Ebenfalls gegen Ende gerät das Spiel ins Straucheln; die Entscheidungen des Spielers treten hinter die Geschichte zurück, die Out of the Blue offensichtlich erzählen will. Es gibt mindestens einen entscheidenden Moment, in dem fast genau derselbe Dialog verwendet wird, egal welchen Weg der Spieler einschlägt, was die Reisen von Evie und Harry untergräbt, indem sie austauschbar erscheinen. Vielleicht versucht Out of the Blue Games, eine Geschichte darüber zu erzählen, dass freier Wille und Entscheidungen im großen Ganzen unbedeutend sind – insbesondere, wenn uralte, gottgleiche Wesen im Spiel sind –, aber davon bin ich nicht ganz überzeugt.
Was erwartet man von einer Fortsetzung? Wenn man mehr vom Gleichen will, dann wird man in „Call of the Elder Gods“ fündig. Der überwiegende Teil des Spiels ist unterhaltsam und perfekt getaktet. Die Rätsel bieten durchweg ein gleichbleibendes Maß an Herausforderung, und ich schätze es, dass die Geschichte zwar vorhersehbare Wendungen nimmt, diese aber nicht immer auf vorhersehbare Weise umgesetzt werden. Wenn ihr etwas erwartet, das eine Abwechslung zum typischen Cthulhu-Horror bietet, oder etwas, das auf eine „Weird Fiction“-Erzählung setzt, die sich auf spannende Rätsel stützt, dann ist „Call of the Elder Gods“ eine Lovecraft-Geschichte, die eure Zeit wert ist.
